El estudio de la genética puede considerarse desde los puntos de vista, el de la genética general y el de la genética aplicada. La primera considera los fenómenos de la herencia y la variación desde su efecto exclusivamente científico, sin considerar su aplicación; la segunda por su parte aprovecha todos los conocimientos proporcionados por la genética general para conseguir la mejora de las plantas cultivadas y de los animales domésticos o para descubrir en la especie humana la influencia que tiene en la manifestación de caracteres específicos.
La genética aplicada puede orientarse en tres direcciones: la genética vegetal, genética animal y genética humana.
La genética vegetal estudia los métodos que pueden emplearse para la obtención de nuevas variedades en las plantas cultivadas, y para la mejora de las ya existentes. Además investiga el modo de manifestarse y modificarse los caracteres de mayor interés agronómico o individual, en las plantas importantes, y el modo de conducir la mejora de estas en relación con cada uno de ellos, así como la conservación de las características de nuevas variedades.
Muchos autores denominan a la genética vegetal como mejoramiento genético de las especies, o fitomejoramiento; no obstante, esta denominación no cambia el contenido antes señalado. Existe también dentro de la genética vegetal, el mejoramiento genético específico de las especies; así encontramos el mejoramiento genético, de la caña, el arroz, el café, los cítricos, etc.
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